摆手舞的内容十分丰富。有表现土家人“赶肉”（即打猎）、摸鱼的“渔猎舞”；有表现土家人庆祝丰收和从事农活的“农事舞”；有表现土家先民反抗民族压迫的“军事舞”；有表现土家人日常生活，如游戏、婚嫁、社交等情趣的“生活舞”等。

　　摆手舞有完整的表演程式。特别是“大摆手舞”人数众多，要求有规范的组织程序。跳舞之前必须由梯玛或掌坛师代领众人举行隆重的祭祀仪式，升龙凤旗，点“火龙”（即高大的火把）鸣放火铳、鸟枪。然后众人以锣鼓为中轴摆手起舞。队列前有“守摆”人；队列中有“示摆”人；队列后有“押摆”人。众人随着锣鼓节奏的变化而有规则的相互穿插，变换队形，舞到高潮时，齐人发出“嗬嗬也，也嗬嗬”的吼声与铿锵的锣鼓节奏呼应而歌。

　　摆手舞有独特、规范的舞蹈动作。摆手舞要求手的摆动一般不超过肩，摆动时，线条流畅，大方自如；如侧身摆、单摆、转身摆等。其基本特点是顺拐、屈膝、抖动、下沉。“顺拐”要求甩同边手，手脚配合默契，动作一致；“屈膝”要求上身要平稳，脚掌用力；“抖动”要求腿及两手臂有轻微的颤动；“下沉”指动作重心在重拍时有向下的感觉，要求气沉丹田而身体不下塌，动作沉稳而坚实。

　　摆手舞的音乐以锣鼓为主，通过锣鼓用不同的鼓点节奏调整舞蹈动作和队形变化，而节奏的变化适用于不同的舞蹈内容。表现祭祀动作时，节奏庄重、疏缓；表现狩猎和农事活动时，节奏轻重缓急有致；表现日常生活时，节奏欢快愉悦，轻松活泼。舞蹈时，锣鼓声伴随着众人发出有节奏的“也嗬嗬”的和唱声，营造出一种刚劲而稳健、热烈又庄重的氛围。