摆手舞是土家族最主要的标志性文化形态。是以摆手为基本动律特征的祭祀性舞蹈，是土家人祭祀神灵、酬报先祖和传承民族文化的重要形式。主要分布在酉水河中、下游广大地区，民间自古就有“北跳丧，南摆手”的说法。根据表演形式、内容、规模和祭祀主体的不同，摆手舞可分为“大摆手”和“小摆手”两种，摆手舞的基本动作有“单摆”、“双摆”和“回旋摆”，其基本动律为：手脚同边，下不过膝，上不过肩，身体下沉而微有颤抖。主要表现内容涉及人类起源、神话传说、民族迁徙、古代战争、狩猎捕鱼、刀耕火种、生产劳动、饮食起居等社会生活的方方面面。一套系列的土家摆手舞，实则是一部活生生的土家族民族发展史。
一、土家摆手舞沿革初探
摆手舞的产生与发展有其深刻的社会历史原因和民族文化内涵。繁衍生息于武陵地区的土家先民在生产生活的实践活动中逐渐创造了摆手舞这一民族文化现象，用歌与舞的特殊形式将土家族这个古老而年轻的民族演绎得如此精彩，无论是洪荒年代还是文明时期，千百年来，正是在这种强大民族精神的感召下，土家先民为保卫和建设自己的家园而与自然和外敌不息地抗争，顽强地固守了土家文化这片净土，历经千年不衰的摆手舞是土家族人民超人智慧的结晶。
对于摆手舞的起源说法甚多，莫衷一是。目前最主要的有“巴渝舞” 起源说。《华阳国志·巴志》载：“武王伐纣，前歌后舞”、“歌舞以凌，殷人前徒倒戈”。这说明“巴渝舞”在武王伐纣时就用于了战争。“巴渝舞”之名始见于《华阳国志·巴志》中“阆中有渝水。賨民多居水左右，天性劲勇，初为汉前锋陷阵，锐气喜舞，帝善之专曰：‘此武王伐纣之歌也’。乃令乐人习学之，今所谓巴渝舞也”。
在三千多年前，历史上曾出现了强盛一时的巴子国，《华阳国志·巴志》云：“武王既克殷，以其宗姬封于巴，爵之以子”、“其地东至鱼腹，西至僰道，北接汉中，南接黔涪”。这一区域正好囊括了整个武陵山区。唐梁载言《十道志》云：“楚子灭巴，巴子兄弟五人流入黔中，汉有天下，名曰酉、辰、巫、武、沅等五溪，各为一溪之长，号五溪蛮”。这些记载都说明了古代巴人正是土家族之先民的一部，建国后，在三峡、清江、酉水河流域的武陵山地区出土的“巴氏剑”、“虎纽錞于”等大量的巴氏青铜器佐证了这一史实。
汉高祖定三秦以后，“巴渝舞”成⒋笱胖玫睦治瑁脖挥糜谌粘＝患手校美凑写隹汀Ｖ敝撂啤⑺问逼冢鞍陀逦琛辈胖鸾ナチ宋羧盏牡匚唬尤障拢庸⒌母栉柩葑嘀邢А！鞍陀逦琛彼淙辉诠⒌母栉柩葑嘀邢Я耍丛谙喽苑獗盏奈淞晟角徊糠值乇Ａ袅讼吕矗庹健疤熳邮Ч伲г谒囊摹薄Ｋ挡糠值乇Ａ羰且蛭裰谑治杓炔皇恰鞍陀逦琛钡娜浚皇恰鞍陀逦琛钡姆妗?SPAN lang=EN-US>
