土家先民在进行“图腾崇拜”、“祖先崇拜”、“土王崇拜”和摆手舞祭祖等活动中，都强烈地表现出了对先祖的祭祀和崇拜之情。无论是摆手祭祀歌，还是摆手舞本身都贯穿着祈求神灵庇护和祭祀先祖的主题。土家人用这种歌舞的形式来实现“娱神”和自娱的目的。如《摆手祭祀歌》中唱到：“土王神来土王神，请你快快显威灵，土王神你威灵显，保佑我们得安宁……”。因此，摆手舞产生和适用于祭祀活动的观点，为大多数研究者所认同。尽管摆手舞这一文化现象凭借山高路险、交通闭塞等自然条件和“风俗陋甚、家喜巫鬼”的社会条件顽强地生存了上千年，但随着外来文化的不断渗透，特别是“改土归流”和废除了“蛮不出境、汉不入峒”的禁令之后，大量汉人涌入酉阳地区，加之宗族制度的引入，改变了过去以“峒”或“部落”为纽带的社会关系，取而代之的是以姓氏为纽带的宗族制度。在多民族融合与文化多元化的双重作用下，摆手舞才逐渐走向衰落，沦为“残存”。

3、酉阳土家摆手舞的民族性

《华阳国志·巴志》云：“阆中有渝水。賨民多居水左右，天性劲勇……”，这说明古代巴人所居之地多有江河。纵观今土家族聚居地亦不例外。渝东南有乌江和酉水；鄂西南有清江和酉水；湘西北有酉水和沅江；黔东北有乌江等。古老的文化河流承载着古老的民族文化，正所谓“一方水土养一方人，一方水土孕育一方文化”。蜿蜒于武陵山谷“行千二百里”（《汉书•地理志》）的酉水河从酉阳东部流过。《酉阳直隶州总志》云：“酉阳城东一百六十里有后溪河，即酉水也，又谓酉水即酉酬河。盖酉酬河自湖北施南府宣恩县发源，经来凤、龙山界流至卯洞而伏，复出于百户司，南至溪口，入酉阳州界，历酉酬、后溪至石堤会龙潭河入湖南保靖县，至辰州府城南入沅水。此水源远流长，较今湖南之所谓酉溪不数十里而即入江者，大小悬殊，而会溪城距辰州一百二十里，酉酬正当其西，以此为酉水”。酉水为古代九江之一，在秦汉时期，酉水就以酉溪之名著称于史，是一条古老的文化河流，被誉为“土家文化的摇篮”。正是有了这条著名的文化河流才将地处酉水河中游地带的酉阳与上游的鄂西和下游的湘西连成一片，形成了山同脉、水同源、民同俗的格局。世居在酉水河畔的土家人，背靠武陵山，面向酉水河，出门是山、开门见山、开口唱山，挥之不去的是那山与水的千千情结。原始摆手舞中所展现的“围山狩猎”、“捕鱼捞虾”的场景，不正是反映了土家先民对山与水的依恋和崇敬之情吗。

4、酉阳土家摆手舞的群众性

人民群众是历史和文化的创造者，同时又是文化的享受者和传承者。《乐记》云：“诗，言其志也；歌，咏其声也；舞，动其容也，三者本于心……”。我国著名学者闻一多先生在《说舞》一文中论及舞蹈的形态、本质、意义和功能时认为：“舞是生命情调最直接、最实质、最强烈、最尖锐、最单纯而又最充足的表现。生命的机能是动，而舞便是节奏的动，或更准确点，有节奏的移易地点的动，所以它直接是生命机能的表演。”舞蹈这一现象从本质上讲是人的心理、生理的一种需求，是生命力洋溢的表现。作为民族民间文化艺术形式的土家摆手舞一经产生便与土家人的生产生活习习相关，因为，土家人最熟知自己的生活和历史，这也是一种“劳者歌其事，饥者歌其食”的创作，它客观而直接地表现了土家人的劳动和生活。这种为人民群众所喜闻乐见的民族文化形式，成为人们在祭祀、收获、节日和婚丧嫁娶等重大活动中传达感情、表达愿望和了解民族历史、学习生产生活技能的一种方式，因而具有极强的实用性和群众性。也许，这正是民族民间舞蹈产生和发展的原始动力。

三、酉阳土家摆手舞的艺术特色

舞蹈是一门古老的艺术形式。它伴随着人类物质文明的发展，历经了数千年的历史变迁，渗透于社会生活之中并发挥着巨大的作用。无论是人类的劳动、祭祀和战争，还是爱情、娱乐和生死都离不开舞蹈这一形式。酉阳土家摆手舞植根于武陵腹地、酉水之滨这片深深的沃土，赋有灵性的黄天厚土孕育了这一灿烂的民族文化。它是扎根在土家族人民心上的花朵，是人民群众发自内心的真实的情感流露，感情深刻而真挚，艺术表现鲜明而生动，如微风行走于山水之间，原始古朴，自然流畅，真实感人，经过千百年的流传和加工，成为极其精美的优秀叙事诗篇，具有极强的艺术感染力。